Qué es el IMC, cómo se calcula y cuáles son sus límites
El índice de masa corporal (IMC) es probablemente el número de salud más citado y peor entendido. Sirve para mucho, pero no para todo. Esta guía te explica qué mide, cómo se calcula, qué significa tu resultado y cuándo conviene mirar más allá.
Qué mide exactamente el IMC
El IMC es un cociente que relaciona tu peso con tu altura. Su gran virtud es la sencillez: con dos datos que casi todo el mundo conoce obtienes un número comparable entre personas y poblaciones, y que se correlaciona razonablemente bien con la cantidad de grasa corporal en la población general.
Lo ideó el matemático belga Adolphe Quetelet a mediados del siglo XIX como una forma de describir estadísticamente a la población, no como medida de salud individual. El nombre «body mass index» se lo puso Ancel Keys en 1972, tras comprobar que, de todos los índices peso-altura disponibles, era el que mejor reflejaba la adiposidad en grandes grupos. Ese origen es clave para entender sus límites: nació para hablar de poblaciones, no de personas concretas. Puedes calcular el tuyo en la calculadora de IMC.
Cómo interpretar el resultado: la tabla de la OMS
La Organización Mundial de la Salud fijó en 2000 unos rangos de referencia para población adulta que se han convertido en el estándar internacional:
| IMC (kg/m²) | Categoría | Peso para 1,70 m |
|---|---|---|
| Menos de 18,5 | Bajo peso | menos de 53,5 kg |
| 18,5 – 24,9 | Peso normal | 53,5 – 72 kg |
| 25,0 – 29,9 | Sobrepeso | 72,3 – 86,4 kg |
| 30,0 – 34,9 | Obesidad grado I | 86,7 – 100,9 kg |
| 35,0 – 39,9 | Obesidad grado II | 101,2 – 115,3 kg |
| 40,0 o más | Obesidad grado III | 115,6 kg o más |
Estos umbrales son útiles porque, a nivel poblacional, un IMC muy alto o muy bajo se asocia estadísticamente con más riesgo de diabetes tipo 2, hipertensión, enfermedad cardiovascular y algunos cánceres (en el extremo alto) o con desnutrición y fragilidad (en el bajo). Pero «asociado a nivel de población» no significa «te va a pasar a ti». Es una probabilidad media, no un pronóstico personal.
Los límites que conviene tener claros
El IMC tiene cuatro puntos ciegos importantes:
- No distingue músculo de grasa. El músculo es más denso que la grasa, así que una persona muy entrenada puede aparecer en «sobrepeso» teniendo un porcentaje de grasa bajo. Es el caso clásico de muchos deportistas de fuerza.
- No dice dónde está la grasa. La grasa acumulada en el abdomen (grasa visceral) se relaciona con mucho más riesgo metabólico que la de caderas y muslos, y el IMC no capta esa diferencia. Por eso el índice cintura-altura aporta información que el IMC ignora.
- No tiene en cuenta la edad. En la infancia y la adolescencia no se usan rangos fijos, sino percentiles por edad y sexo (IMC infantil). Y en personas mayores, que pierden masa muscular, el rango considerado adecuado es más alto (22-27).
- No tiene en cuenta el sexo ni el origen. A igual IMC, las mujeres tienen más grasa que los hombres. Y en 2004 la propia OMS reconoció que en poblaciones asiáticas el riesgo aumenta con IMC más bajos, proponiendo puntos de acción en 23 y 27,5.
Cómo usarlo bien
El IMC funciona muy bien como primer filtro rápido y gratuito. Si el tuyo está dentro del rango normal y no tienes otros factores de riesgo, probablemente sea una buena señal. Si está claramente alto o bajo, es un aviso para mirar con más detalle, no una sentencia.
La forma inteligente de usarlo es combinarlo con otras medidas. Un buen trío orientativo es: IMC, perímetro de cintura dividido entre la altura y porcentaje de grasa corporal. Juntos dan una foto mucho más honesta que cualquiera por separado:
| Situación | IMC | Cintura/altura | Lectura probable |
|---|---|---|---|
| Oficinista sedentario de 1,75 m y 76 kg con 95 cm de cintura | 24,8 (normal) | 0,54 (riesgo aumentado) | Grasa abdominal con peso «normal»: el IMC tranquiliza de más |
| Jugador de rugby de 1,80 m y 92 kg con 86 cm de cintura | 28,4 (sobrepeso) | 0,48 (saludable) | Masa muscular: el IMC alarma de más |
| Mujer de 1,62 m y 58 kg con 74 cm de cintura | 22,1 (normal) | 0,46 (saludable) | Las dos medidas coinciden: buena señal |
Y por encima de todo, la valoración de un profesional sanitario, con analítica y tensión arterial, es la que da contexto real a esos números. Si tu objetivo es cambiar de peso, el siguiente paso es conocer tus calorías de mantenimiento y plantear un déficit calórico razonable.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el IMC?
El índice de masa corporal es un número que relaciona el peso con la altura (peso en kilos dividido entre la altura en metros al cuadrado). Se usa como herramienta de cribado para clasificar bajo peso, peso normal, sobrepeso y obesidad en adultos.
¿Cómo se calcula el IMC?
Divide tu peso en kilogramos entre tu altura en metros elevada al cuadrado. Con 70 kg y 1,75 m: 70 ÷ (1,75 × 1,75) = 22,9 kg/m². Nuestra calculadora lo hace al instante y te muestra la categoría.
¿Qué IMC es normal?
Según la OMS, entre 18,5 y 24,9 kg/m² en adultos. Por debajo de 18,5 es bajo peso; de 25 a 29,9, sobrepeso; y a partir de 30, obesidad. En mayores de 65 años el rango adecuado suele situarse entre 22 y 27.
¿Para qué sirve el IMC?
Es una herramienta de cribado que clasifica a grandes grupos por peso y altura. Es útil en salud pública y como primer filtro en consulta, pero no diagnostica ni mide la salud de una persona concreta.
¿Por qué el IMC no vale para deportistas?
Porque no distingue músculo de grasa. Alguien muy musculado pesa más y puede aparecer en «sobrepeso» teniendo muy poca grasa. En esos casos son más útiles el porcentaje de grasa y el perímetro de cintura.
¿Qué medidas complementan al IMC?
El perímetro de cintura, el índice cintura-altura y el porcentaje de grasa corporal, que sí reflejan dónde y cuánta grasa hay. En niños se usan percentiles por edad y en mayores rangos específicos.
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud. Obesity: preventing and managing the global epidemic. Report of a WHO Consultation. WHO Technical Report Series 894. Ginebra, 2000.
- Keys A, Fidanza F, Karvonen MJ, Kimura N, Taylor HL. Indices of relative weight and obesity. Journal of Chronic Diseases. 1972;25(6-7):329-343.
- WHO Expert Consultation. Appropriate body-mass index for Asian populations and its implications for policy and intervention strategies. The Lancet. 2004;363(9403):157-163.
- Ashwell M, Gunn P, Gibson S. Waist-to-height ratio is a better screening tool than waist circumference and BMI for adult cardiometabolic risk factors: systematic review and meta-analysis. Obesity Reviews. 2012;13(3):275-286.