Qué es el IMC y sus límites

El Índice de Masa Corporal es probablemente el número de salud más citado y peor entendido. Sirve para mucho, pero no para todo. Esta guía te explica qué mide, cómo leerlo y cuándo conviene mirar más allá.

Qué mide exactamente el IMC

El Índice de Masa Corporal (IMC) es un cociente que relaciona tu peso con tu altura. Se calcula dividiendo el peso en kilogramos entre el cuadrado de la altura en metros. Su gran virtud es la sencillez: con solo dos datos que casi todo el mundo conoce, obtienes un número comparable entre personas y poblaciones.

Lo ideó el matemático belga Adolphe Quetelet en el siglo XIX, no como una medida de salud individual, sino como una forma de describir estadísticamente a la población. Ese origen es clave para entender sus límites: nació para hablar de grupos, no de personas concretas.

Cómo interpretar el resultado

La Organización Mundial de la Salud fijó unos rangos de referencia para población adulta que se han convertido en el estándar:

Estos umbrales son útiles porque, a nivel poblacional, un IMC muy alto o muy bajo se asocia estadísticamente con más riesgo de ciertos problemas de salud. Pero «asociado a nivel de población» no significa «te va a pasar a ti». Es una probabilidad media, no un pronóstico personal.

Los límites que conviene tener claros

El IMC tiene tres puntos ciegos importantes:

• No distingue músculo de grasa. El músculo pesa más que la grasa, así que una persona muy entrenada puede aparecer en «sobrepeso» teniendo un porcentaje de grasa bajísimo. Es el caso clásico de muchos deportistas.
• No dice dónde está la grasa. La grasa acumulada en el abdomen se relaciona con más riesgo metabólico que la de las caderas, y el IMC no capta esa diferencia. Por eso el perímetro de cintura aporta información que el IMC ignora.
• No tiene en cuenta edad, sexo ni origen. La composición corporal cambia con la edad y difiere entre hombres y mujeres y entre poblaciones. Los mismos umbrales no encajan igual para todo el mundo.

Además, en la infancia y adolescencia no se usan estos rangos fijos, sino percentiles según edad y sexo. Y en personas mayores, que pierden masa muscular, el IMC puede subestimar el riesgo asociado a la grasa.

Cómo usarlo bien

El IMC funciona muy bien como primer filtro rápido y gratuito. Si el tuyo está dentro del rango normal y no tienes otros factores de riesgo, probablemente sea una buena señal. Si está claramente alto o bajo, es un aviso para mirar con más detalle, no una sentencia.

La forma inteligente de usarlo es combinarlo con otras medidas. Un buen trío orientativo es: IMC, perímetro de cintura y porcentaje de grasa corporal. Juntos dan una foto mucho más honesta que cualquiera por separado. Y por encima de todo, la valoración de un profesional sanitario es la que da contexto real a esos números.

Puedes calcular el tuyo ahora mismo en nuestra calculadora de IMC, que te muestra la categoría y el rango de peso saludable para tu altura.

Preguntas frecuentes